冯远道虽然被降了职，但他在朝堂上的势力还在。他的门生故旧遍布六部，他的银子和人情撒出去，总有人愿意替他卖命。被降职后的头几日，他称病不出，闭门谢客，连内阁的值房都不去了。有人以为他要就此沉寂，像一块被扔进水里的石头，沉到底，再也没有动静。但陈彦允知道，他不是沉到底，是在蓄力。像一头受伤的野兽，躲在暗处舔舐伤口，等伤口好了，会扑出来咬人，比从前更狠。

他在朝堂上联合了一批对徐阶不满的大臣，公开与徐阶对抗。这些大臣有的是因为徐阶挡了他们的升迁之路，有的是因为徐阶的门生占了他们的位置，有的纯粹是看热闹不嫌事大。冯远道将他们捏合在一起，拧成一股绳，虽然粗细细不一的绳子，但拧在一起，总比散着有力。他们在廷议上公开质疑徐阶的政令，在奏折中暗指徐阶结党营私，在私下里散布徐阶“老糊涂了”“该让贤了”的论。徐阶在朝堂上经营了三十年，门生遍布天下，从来没有被人这么当面顶撞过。他表面上不动声色，依旧是那个笑呵呵的、与世无争的老首辅，但他的眼睛里多了东西。

徐阶请陈彦允喝酒的那日，下了一场春雨。雨不大，细细密密的，打在青瓦上，发出沙沙的声响。徐府的花园里种了一棵海棠树，正值花期，粉白色的花朵被雨水打得七零八落，花瓣落在青石路面上，铺了薄薄一层。徐阶在小花厅里设了酒席，没有旁人，只有他们两个。酒是绍兴的黄酒，温过的，冒着热气，酒香在湿润的空气中弥漫开来，混着窗外雨打海棠的味道，让人心神微醺。

徐阶端起酒杯，敬了陈彦允一杯。陈彦允也端起酒杯，两人碰了一下，各自饮尽。酒过三巡，徐阶放下酒杯，靠在椅背里，看着陈彦允，目光里有一种说不清的东西。不是审视，不是试探，而是一种更复杂的、像是在打量一件用了很多年的旧物——你知道它好，但你也知道它总有一天会旧。

“彦允，我待你如何？”

陈彦允放下酒杯，看着徐阶。他沉默了片刻，声音不高不低。“恩重如山。”这四个字不是客套，不是恭维。徐阶对他确实有恩——提携之恩，知遇之恩，信任之恩。没有徐阶，他走不到今天。

徐阶点了点头。“冯远道是我的门生。当年他进士及第，是我亲自点的翰林；他外放知县，是我替他谋的缺；他调回京城，是我在内阁替他说的话。我待他，不比你薄。”他顿了顿，端起酒杯又抿了一口，“但他忘恩负义，想要我的位置。我不想跟他斗，但他逼我。”他放下酒杯，看着陈彦允，目光里有疲惫，也有一丝不易察觉的狠厉，“彦允，你帮我这一次，我保你一生荣华富贵。”

花厅里安静了片刻。窗外的雨声沙沙地响，海棠花瓣一片一片地落在青石路面上。陈彦允的手指在酒杯的杯沿上慢慢转着，一圈又一圈，像是在思量什么。

“徐大人想让我怎么做？”

徐阶的身子微微前倾，声音压低了几分。“朝堂上的事，你不用操心。你只需要在关键的时候，站在我这边。”他顿了顿，“等冯远道倒了，我上你为太子太傅。这个位置，多少人盯着，我谁都不给，就给你。”

陈彦允端起酒杯，看着杯中琥珀色的酒液。酒是温的，透过瓷杯，将他的指尖捂得暖暖的。他将酒杯举到唇边，一饮而尽，酒液顺着喉咙滑下去，一路暖到胃里。他放下酒杯，声音平淡得像在说一件寻常事。“好。”

徐阶笑了，笑得很畅快。他拍了拍陈彦允的肩膀，力道不轻不重，像在拍一个值得信赖的晚辈。“我就知道，我没看错你。”他没有注意到，陈彦允放下酒杯的那一瞬间，眼底一闪而过的光。不是感激，不是承诺，是一种更远的东西。

回到陈府时，雨已经停了。夜色如墨，院中的青石路面上积了一摊一摊的雨水，映着廊下的灯笼，像一面面碎裂的铜镜。翠屏提着灯笼在前面引路，昏黄的光在湿漉漉的地面上投下一个晃动的光圈。陈彦允换了湿衣裳，去了书房。顾锦朝已经在书房等着他了，桌上放着一盏热茶和一碟桂花糕。她看到他进来时面色如常，但眼底有思索的痕迹。他在她对面坐下，端起茶盏抿了一口，放下，将今日徐阶请他喝酒的事从头到尾说了一遍。顾锦朝没有插话，安静地听着，手指在杯沿上慢慢转着，一圈又一圈。

“三爷，徐阶不是在帮你，他是在利用你。”她不是质问，是陈述，是在提醒他看清这件事的本质。冯远道是徐阶的敌人，陈彦允是徐阶的刀。徐阶要用这把刀去砍他的敌人，砍完了，刀是收归鞘中，还是弃之不用，那就不好说了。

陈彦允点头。“我知道。”顾锦朝问：“那三爷为什么还答应他？”陈彦允站起身，走到窗前。窗外夜色如墨，什么都看不到，但他看得很认真，像是在透过那片黑暗看向很远的地方。

“因为我要的不是太子太傅。”他的声音很轻，但每个字都像是从胸腔里挤出来的，带着一种沉甸甸的分量，“我要的是——