“在东方过平安夜，人们会吃个苹果，因为它的中文发音和平安是一样的。”

“那我要替小姐多吃一个！”

院中积雪铺成一张白绒毯，新雪在月光下闪成细密的钻，红发身影随步跳动，亲密搂着银灰身影，走向温暖室内。

因迁址遗弃的村教堂告解室里，贝拉和亨利，正透过小孔观察着外面。

戴着半面面具的伍德，面试着十几个二十岁以下的孩子。

这些都是按她要求，从附近村镇的铁匠铺、钟表匠作坊和木器工坊找来的学徒工，出身不是矿区子弟、教区救济院，就是农户，不会和玫瑰工厂有任何关联。

先进行身体检查，排除童工普遍存在的视力问题，将铜块放在手上，测试手部稳定度。通过的孩子进行基础测试，包括工具识别、螺纹知识考核、图形匹配、数学计算。

这轮结束，按成绩留下五人，其余的一人给一先令误工费遣散。

接下来是材料处理，用不同工具裁剪铁皮为指定形状；通过的进行再组装测试，将混合放置的十几种螺栓螺母，快速配对。

“贝拉女士，”亨利用气声道，“你看那个瘦小但手指修长的哥哥。”

“穿打补丁的灰绿粗麻衣服那个么？”

“是的，他会通过听螺母旋进声调分类。”

“恩，我也注意到了，不仅如此，他完成工作后会用袖口擦拭工具，放回原位。他叫汤姆，对吧？”

“是的。”

伍德给两个慢的发了一先令，等只剩三人后，进行最后一项耐心考核，反复锉一根铜螺杆，直至其能通过规定孔洞。

半小时后，第一名决出了，伍德正准备宣布，却听告解室传来声响。

绕到后方，开门，“怎么了小姐？”

贝拉从手袋里掏出燧发qiang，拆掉闭锁，递给他，“加试一轮，令三人重新组装。”

门再次合上。

“贝拉女士，您是觉得第一名不行么？”

“助手不仅要考察技能、机械逻辑和动手能力，最重要的是评估他们的耐心和学习意愿，第一名是最快，但全程表现出不耐烦。”

果然，一听加试，第一的孩子立刻地抗议起来，另一个也跟着抱怨，只有那个叫汤姆的孩子，什么也没说，只是用牙齿咬着下唇，开始动手研究起结构来。

“贝拉女士，我觉得他可以的，还不爱说话。”

“哈，”她揉揉亨利的头，“知道了，就他了。”

了却一件要事，连回厂子的步伐都是轻快地。

“伍德，”贝拉扫眼门口华丽但并不眼熟的马车，“为什么会有马车停在厂门口，一会儿叫车夫挪走，这里不能停车。”

“贝拉。”

不熟悉的马车车窗打开，露出张熟悉的脸。

“莫宁顿伯爵？”

上车坐好，她打量起眼前人。

莫宁顿伯爵斜坐在软椅上，窗外积雪的冷光，衬得他皮肤更加冷白，华丽的深蓝长礼服，精致的领巾金扣，浅金色头发一丝不苟地后梳，自信从容，狭长的蓝眼睛机敏如昔，没有一丝仕途失意的灰败之气，仿佛无论面对何种局面，都能游刃有余。

他闲适地换腿交叠，免叫皮鞋蹭到她的裙摆，左手随意搭着手杖，右手拿着一捧花。

花束蓬松轻盈，黄蕊，苔原色叶片，冷调的紫花瓣边缘泛着银蓝，簇拥渐变，泛着勃勃生机。

“报春花。”在伯爵赞许的目光里，她笑说着，“生长在钙质土壤和沿海草地，扛得住寒冷、多风，逆境中仍充满生命力。”

“哈哈，贝拉，为了和德比伯爵夫人有共同话题，看过不少植物的书吧。”狡黠的眼睛泛起一丝怜惜，“是的，报春花，它的开放，就是告诉我们，冬天已至，春天还会远么？”

“当然不会远。伯爵您来找我，是听巴林爵士说我什么了？”

“还没回煤矿，刚到这里，先来找你了。”

“？”

“有话要和你讲，虽然不算紧急，但很重要。”

第40章

“您说,伯爵。”

“贝拉，从爱尔兰过来，进约克郡会经过利兹、哈利法克斯、赫布登布里奇,我都有下车逗留过,”他看向窗外，微微眯起眼睛,“这几个毛纺重镇,对于玫瑰工厂的声音,是两极分化的。”

贝拉并不意外，“在我们销售链上的，和不在这条船上的,势必舆论相反。”

“看来你心里有数，”他看回她,斟酌道，“贝拉，你知道1779兰开夏郡暴乱么？”

“听员工提过，但具体情况不是很明晰。”

“阿克莱特发明水力纺纱机后,在德比郡、兰开夏郡建了8座水力纺织厂,工厂日产量达到惊人的一千磅,导致纱价雪崩，从16暴跌至5,兰开夏郡约4万手工纺纱家庭破产。”

贝拉收了笑意,看向车壁。

“当时正是北美独立战争