娩。

秀芝生了个大胖小子。

鲍家大摆宴席，请了全村的人喝酒。鲍老爷给孙子取名“继宗”，意思是继承宗庙。

那一刻，鲍七觉得自己活过来了。

他虽然不会说话，但他有了儿子。他把所有的爱，都倾注在这个孩子身上。

他背着继宗喂马，教继宗认草料的好坏；他背着继宗扫院子，教继宗数地上的石子；他背着继宗去溪边洗衣服，教继宗听流水的声音。

他教继宗认字。他不能用嘴教，就用手指，在泥地上写。继宗很聪明，一教就会。

“爹。”继宗一岁半的时候，学会了叫人。

鲍七激动得浑身发抖。他抱着儿子，把脸贴在儿子的脸上，感受着那温热的体温。他想说“哎”，但他发不出声音，只能“啊啊”地应着，眼泪鼻涕糊了一脸。

日子虽然清苦，吃的是粗粮，穿的是补丁，但鲍七觉得，这就够了。

直到那年秋天。

乾隆三十三年，徽州大旱。

新安江的水位降到了历史最低点。田地龟裂，庄稼颗粒无收。更糟糕的是，朝廷对淮北用兵，盐引紧缺，盐价飞涨。

鲍家在扬州的盐场亏了本，欠了官府和同行一大笔银子。讨债的人把鲍家大院的门槛都踏破了。

鲍老爷急得嘴角起泡，整日整夜地在书房里转圈。

这时候，鲍二狗又出现了。

他鬼鬼祟祟地溜进书房，献上了一计。

“老爷，要想渡过难关，除非断臂求生。”

“怎么个断臂法？”鲍老爷问。

“卖掉一些不动产业。”鲍二狗眼珠一转，“但我听说，西街的赵员外，最近丧妻，想续弦。他看中了咱们府上的丫鬟，不对，是少奶奶……”

鲍老爷猛地一拍桌子：“混账！那是老七的媳妇！”

“老爷息怒。”鲍二狗不慌不忙，“七叔是个哑巴，要媳妇有什么用？赵员外说了，只要秀芝肯过去，他愿意出五百两银子。五百两啊！咱们能填上多大的窟窿！”

鲍老爷沉默了。

五百两，确实是一笔巨款。有了这笔钱，鲍家的生意就能盘活，面子就能保住。

“可是……”鲍老爷犹豫，“老七那边怎么办？还有族里的规矩……”

“老爷，七叔是个哑巴，他能怎么办？”鲍二狗冷笑，“至于族规，咱们就说秀芝得了疯病，送她去乡下养病，神不知鬼不觉。等风头过了，再生一个孩子，过继给七叔不就行了？”

鲍老爷长叹一口气。他看着窗外正在逗儿子玩的鲍七，心里闪过一丝愧疚，但这丝愧疚很快就被银子的光芒掩盖了。

“就这么办。”

消息传到鲍七耳朵里时，他正在磨坊里推磨。

他像一头疯牛一样，冲进了大厅。

他指着鲍老爷，指着自己的喉咙，拼命地比划。他在喊：“不行！不能卖我媳妇！要卖就卖我！把我剁碎了卖！”

但他发不出声音。他的脸憋得紫青，青筋暴起，像一条条蚯蚓在脸上蠕动。

鲍老爷厌恶地挥挥手：“滚出去！晦气！为了家族，牺牲一个女人算什么！你个哑巴，懂什么！”

鲍七跪在地上，磕头磕得“咚咚”作响，额头很快磕破了，血流下来，染红了青砖地。

鲍老爷一脚踢开他：“滚！别在这里碍眼！再闹，连你一起卖了！”

家丁们冲上来，把鲍七拖了出去。

那天夜里，秀芝被两个粗壮的仆妇绑了起来，塞进了一顶小轿。

秀芝哭喊着：“七哥！七哥救我！”

鲍七追了出去。他像一头受伤的野兽，奔跑在崎岖的山路上。他跑得很快，追到了赵员外家门口。

朱红色的大门紧闭着。

鲍七用身体去撞门，用拳头去砸门。

“砰砰砰！”

门开了。赵员外的家丁拿着棍棒冲了出来。

“哪里来的疯子！”领头的管家一棍子打在鲍七的背上。

鲍七倒在地上，蜷缩成一团。

家丁们对他拳打脚踢，直到他吐血，直到他不动了。

他们以为他死了，就把他像死狗一样，扔到了乱葬岗。

鲍七没有死。他在乱葬岗躺了一夜。

第二天，他爬回了鲍家大院。但他没有进去，而是爬到了后山。

后山的悬崖边上，长着一棵黄连树。